안녕하세요. 변한의원 변기원 원장입니다.

장과 유산균에 대한 정보가 수없이 많아지고 방송에서도 접할 기회가 많아져 이제 많은 분들이 장건강의 중요성은 충분히 인지하고 계실 겁니다.

하지만 아직도 장건강을 왜 지켜야 하는지 모르시는 분들을 위해 우리나라 사망 원인 2위 심장병과 성인 4명 중 1명은 걸린다는 당뇨병 발생 원인에 있어서 장 건강이 중대한 영향을 끼친다는 사실과 함께 장내 세균총에 대한 이야기를 해드리겠습니다.

저는 쉽게 설명 드릴 예정이니 더 자세히 알고자 하시는 분들은 논문들을 참고하시기 바랍니다. 

사람의 장에는 100조개 이상의 세균이 존재합니다.

사람마다 각기 다른 장내세균을 보유하고 있고 이 장내세균총에 따라 체형과 건강 상태가 직결된다고 보시면 되는데요. 장내세균이 어떤 중요한 역할을 하는 지는 여러 연구를 통해 알려지고 있습니다. 

그 중 대표적인 연구를 살펴보자면 비만도와 장내세균을 증명한 사례가 있는데요. 무균 쥐 2마리를 통해 연구된 사례입니다.

쌍둥이 중 비만한 사람의 장내세균을 A인 쥐에게 주입한 후 A와 B 쥐 모두에게 똑같은 음식을 동일한 분량으로 먹였는데 한달 후 A인 쥐만 체지방이 증가하고 비만이 되었다는 연구 결과를 보였는데요. 

이를 통해 장내 세균을 생산하는 지방산의 한 종류인 아세테이트가 세포 안의 지방 축척을 도와 비만을 유도한다는 것을 알게 되었으며 아세테이트가 쥐의 신경계마저 자극해 혈당을 조절하는 호르몬인 인슐린을 과다 분비 시키고 그로 인해 췌장의 과부화로 인슐린 저항성이 생겨 비만 뿐만 아니라 대사증후군 심지어 당뇨병까지 나타날 수 있다는 것을 밝혀냈습니다.

또 다른 연구에서는 장내세균이 심혈관 질환에 기여할 수 있다는 사실을 확인할 수 있었습니다.

어린 쥐와 늙은 쥐를 두 그룹으로 나눠 3~4주 동안 항생제를 투여하여 장내 미생물 수를 줄인 다음 동맥의 경직성, 내피세포, 산화질소 등 혈관 내 수치를 비교하였는데요.

연구 결과 어린 쥐들에게는 큰 변화가 없었지만 늙은 쥐들은 혈관 건강과 관련된 측정값들이 크게 개선되었다고 합니다. 

이 이야기를 듣고 항생제가 도움이 되는 건가 오해하실 수 있겠지만 이 연구의 목적은 늙은 쥐와 어린 쥐의 장내세균을 비교하기 위한 실험이었기 때문에 항생제는 절대 드시면 안 됩니다.

결론적으로 이 연구를 통해 늙은 쥐들의 장내 세균에는 어린 쥐들에 비해 질병과 연관된 염증성 세균인 대장균, 살모넬라, 캠필로박터균, 프로테오박테리아, 디설포비브리오 등이 훨씬 많이 있었다는 것을 알 수 있었고 늙은 쥐의 혈액 내 TMAO(트리메틸아민 N-옥사이드) 수치는 어린 쥐의 3배나 되었다는 걸 알게 되었습니다.

장내 세균은 TMAO와 같은 유독 물질을 만들고 이런 것들이 혈액으로 유입되어 염증과 산화 스트레스, 조직 손상 등을 일으키기 때문에 심장 건강에 위험을 줄 수 있다는 것을 밝혀낸 것입니다.

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이처럼 장내세균이 인체에 어떠한 역할을 한다는 것은 이미 여러 연구자에 의해 추측 되었고 결과적으로 비만과 대사증후군 심지어 당뇨병, 심장병까지 장내세균의 이상 분포가 원인이 된다는 것을 알 수 있었습니다.

그런데 이 장내 세균 총의 분포는 장 건강 상태와 식습관에 의해 결정되는데요. 우선 장 건강은 장 점막 세포의 건강함에 따라 유지됩니다. 

장 점막을 구성하고 있는 세포는 장상피세포, 술잔세포, 파네스 세포 세가지로 구성되어 있는데 장상피세포는 서로가 단단하게 연결되어 있어 박테리아 및 독소의 침투를 막습니다. 또한 박테리아를 인지해 차단하는 두 가지 물질(NLRP-3, TLR2)을 분비합니다. 술잔세포는 점액을 분비해 박테리아, 소화효소 및 산, 기타 독소로부터 보호해주고 윤활 작용으로 배변 활동에도 도움을 줍니다. 파네스 세포는 항균성 펩타이드를 분비하여 점막층에 접근하는 바이러스, 박테리아, 진균류를 죽여줍니다. 

이 세가지 세포의 기능이 정상으로 유지되어야 장 건강이 유지되고 장내세균이 우리 몸에 좋은 역할을 해주는 것입니다. 반대로 장 점막 세포가 약화되고 장건강이 무너지면 면역 기능이 저하되면서 유해균이 증식되고 유해균이 내뿜는 내독소가 장 점막 안쪽으로 침투되어 전신 염증을 일으키고 지방간과 이상지질혈증을 유발하여 인슐린 저항성을 높입니다. 이로 인해 장건강은 대상증후군과 당뇨병, 심장병 등 여러 질환의 원인이 되는 것입니다. 

그래서 당뇨병과 심장병이 있는 경우 식습관을 중요시 하게 생각합니다. 고섬유질의 음식은 유익균을 증식시키지만 TMAO를 생성하는 유제품과 밀가루와 같은 음식은 유해균을 증식시키기 때문인데요. 기본적으로 우리가 매일 먹는 음식은 우리 인체에 많은 영향을 주기 때문에 나에게 해로운 음식을 차단해주고 나에게 맞는 음식을 먹으므로써 당뇨병과 심장병을 예방할 수 있는 것입니다.

하지만 이미 불균형해진 장내세균총을 가진 분들은 좋은 식습관을 가지더라도 식이요법을 하더라도 복구가 어려운 경우가 많습니다. 이러한 경우에는 장 기능 향상을 도와 장내세균총을 정상으로 돌리는 치료가 필요합니다. 그러니 장건강에 문제가 있다 싶으면 전문 장 검사와 장 치료를 통해 개선하는 것이 좋습니다. 

오늘은 장건강이 심장병과 당뇨병와 어떤 연관성이 있는지 이야기를 해드렸는데요.

장에 대한 궁금증이 많으셨던 분들에게 조금이나마 도움이 되었길 바라며 장이 건강해야 몸이 건강하다는 사실 잊지 마시고 장과 관련된 질환을 앓고 계시다면 언제라도 변한의원에 문의 주시기 바랍니다.

감사합니다.